Papa Noel o Santa Claus, legendario portador de regalos de Navidad, gordo y jovial, de barba blanca y vestido con un traje rojo ribeteado de blanco, que conduce por el aire un trineo de ocho renos transportando un saco lleno de juguetes. Papa Noel, tambien llamado san Nicolas o Santa Claus, visita todos los hogares la vIspera de Navidad bajando por la chimenea para dejar sus regalos, segun la leyenda, bajo el arbol o en los calcetines de todos los ninos buenos. La imagen familiar de Santa Claus se introdujo en Estados Unidos en el siglo XVII procedente de Holanda, si bien tiene su origen en Alemania, a mediados del XIX; sus raices se encuentran en la antigua cultura popular de Europa y su celebracion se ha extendido en todo el mundo, principalmente Estados Unidos y la mayoria de los paises de America Latina.

San Nicolas fue un obispo de Asia Menor del siglo IV, famoso por salvar marinos atrapados en la tormenta, defender a los ninos y, sobre todo, por dar generosos regalos a los pobres, segun una antigua leyenda cristiana. A pesar de que muchas historias sobre El carecen de fundamento (como la de su entrega de un saco de oro arrojandolo por una chimenea), la fabula se extendio por toda Europa enfatizando su papel como tradicional donante de regalos. El san Nicolas cristiano sustituyo o incorporo varios personajes paganos donantes de regalos, como la bondadosa bruja Befana y los ancianos y generosos alemanes Berchta y Knecht Ruprecht. En Alemania se le llamo Sankt Nikolaus, y Sanct Herr Nicholaas o Sinterklaas en Holanda. En estos paises se decia que cabalgaba por el cielo en un caballo repartiendo regalos. Vestia como un obispo y a veces iba acompanado por Black Peter, un elfo cuyo trabajo consistia en azotar a los ninos malos. En un principio, el dia de san Nicolas en el que se recibian los regalos se celebro el 6 de diciembre. Tras la Reforma, los protestantes alemanes dieron mas importancia al Christkindl (Nino Jesus) como donante de regalos el dia de su fiesta, el 25 de diciembre. Cuando la tradicion de Nicolas prevalecio, se incorporo a la Navidad. En 1969, el papa Pablo VI suprimio la festividad de San Nicolas del calendario catolico como la de otros personajes legendarios cuyas vidas estaban poco documentadas. Ironicamente, el termino Christkindl ha evolucionado hasta convertirse en riss Kringle, otro apodo de Papa Noel.

Existen otros repartidores de regalos de navidad en el folclore europeo, como los Reyes Magos que segun los Evangelios llevaron a Jesus, oro, incienso y mirra y en la tradicion cristiana espanola son los que llevan regalos a los ninos buenos y carbon a los malos. Pre Noel en Francia, Julenisse en Escandinavia y Father Christmas en Inglaterra, todos relacionados con San Nicolas, Sinter Klaas en Holanda que dio lugar al Santa Claus estadounidense. Washington Irving amante del folclore europeo, escribio su Historia de Nueva York (1809) en la que describe la supuesta llegada del santo a lomos de un caballo (aunque sin Black Peter) cada vispera de San Nicolas. La imagen del gordo Santa Claus la detallo al maximo el dibujante Thomas Nast, que por Navidad publico ilustraciones de Santa Claus en la revista Harper’s de 1860 a 1880. Nast anadio detalles como su taller en el polo norte y su vigilancia sobre los ninos buenos y malos de todo el mundo.

Cada ano en poca de Navidad y en casi todo el mundo, la publicidad, las tarjetas de felicitacion, la decoracion y la aparicion de Santa Claus en los grandes almacenes renuevan su leyenda moderna. Los ninos le escriben cartas y le dejan bebida y comida. Mucha gente le considera la encarnacion de un espritu de entrega y afirma que el descubrimiento de la realidad de Papa Noel por los ninos marca el rito de iniciacion al mundo adulto. Pero otros argumentan que la historia de Papa Noel o Santa Claus entra en conflicto con el verdadero significado de la Navidad y solo promueve avaricia y consumismo. Para reconciliar su leyenda con el sentido religioso de la Navidad, los cristianos proponen que se tenga presente que el personaje moderno no es mas que resultado de leyendas sobre un hombre cuya vida simboliza el amor, el carino y la generosidad.