Navidad, celebracion anual en la que se conmemora el nacimiento de Jesucristo en Belen segun los evangelios de san Mateo y san Lucas.

Despues de la Pascua de Resurreccion es la fiesta mas importante del ano eclesiastico cristiano. Como los evangelios no mencionan fechas, no es seguro que Jesus naciera ese dia. De hecho, el dia de Navidad no fue oficialmente reconocido hasta el ano 345, cuando por influencia de san Juan Crisostomo y san Gregorio de Nacianceno se proclamo el 25 de diciembre como fecha de la Natividad de Jesus. De esta manera seguia la poltica de la iglesia primitiva de absorber en lugar de reprimir los ritos paganos existentes, que desde los primeros tiempos habian celebrado el solsticio de invierno y la llegada de la primavera.

La fiesta pagana mas estrechamente asociada con la nueva Navidad era el Saturnal romano, del 17 al 23 de diciembre, en honor de Saturno, dios de la agricultura, que se celebraba durante siete dias de bulliciosas diversiones y banquetes. Al mismo tiempo, se celebraba en el norte de Europa una fiesta de invierno similar, conocida como Yule, en la que se quemaban grandes troncos adornados con ramas y cintas en honor de los dioses para conseguir que el sol brillara con mas fuerza.

Una vez incorporados estos elementos, la Iglesia agrego posteriormente en la edad media el nacimiento y los villancicos a sus costumbres. En esta epoca, los banquetes eran el punto culminante de las celebraciones. Todo esto tuvo un abrupto final en Gran Bretana cuando, en 1552, los puritanos prohibieron la Navidad. Aunque la Navidad volvio a Inglaterra en 1660 con Carlos II, los rituales desaparecieron hasta la epoca victoriana.

La Navidad, tal como la conocemos hoy, es una creacion del siglo XIX. El arbol de navidad, originario de zonas germanas, se extendio por otras areas de Europa y America. Los villancicos fueron recuperados y se compusieron muchos nuevos (la costumbre de cantar villancicos, aunque de antiguos origenes, procede fundamentalmente del siglo XIX). Las tarjetas de navidad no empezaron a utilizarse hasta la decada de 1870, aunque la primera de ellas se imprimio en Londres en 1846. La familiar imagen de Santa Claus, con el trineo, los renos y las bolsas con juguetes, es una invencion estadounidense de estos anos, aunque la leyenda de Papa Noel sea antigua y compleja, y proceda en parte de san Nicolas y una jovial figura medieval, el espritu de navidad. En Rusia lleva tradicionalmente un cochinillo rosa bajo el brazo.

Actualmente, la Navidad es una fiesta mas profana que religiosa. Es tiempo de gran actividad comercial e intercambio de regalos, reuniones y comidas familiares. En Occidente se celebra la Misa del gallo en iglesias y catedrales. En los paises de America Latina, de arraigada tradicion catolica, se celebra especialmente la Nochebuena (24 de diciembre) con una cena familiar para la que se elaboran una diversidad de platos, postres y bebidas tradicionales. Tambien se acostumbra asistir a la Misa del gallo y celebrar con cohetes y fuegos artificiales. En Mexico, la Nochebuena constituye la culminacion de una celebracion que dura nueve dias a la que se llama “las posadas”. estas empiezan el 16 de diciembre y conmemoran el viaje de Maria y Jose en su busqueda de alojamiento antes del nacimiento de Jesus. El numero nueve tambien alude a los nueve meses de embarazo de Maria. Parte esencial de la fiesta es pedir posada mediante unos cantos en los que unos asistentes solicitan el favor de ser recibidos y otros responden, primero negandose, y al final concediendolo, con lo que todos estallan en jubilo por el feliz final de la travesia de los peregrinos. Otro elemento fundamental es la pinata que, junto con el canto de la letania, los juegos tradicionales, los dulces y las bebidas propias de la epoca aglutinan las ensenanzas introducidas por los evangelizadores en la Nueva Espana en la segunda mitad del siglo XVI. El origen de las posadas parece hallarse en el convento de San Agustin de Acolman, en donde los monjes agustinos aprovechaban la coincidencia de las fechas cristianas y las de los ritos de los aztecas, quienes festejaban el nacimiento de su maxima deidad, el dios Huitzilopochtli.

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